Con el paso del tiempo Ed Roth se ha convertido en toda una leyenda de la cultura americana, y especialmente del mundo de los hot rods y los custom cars

Con el paso del tiempo Ed Roth se ha convertido en toda una leyenda de la cultura americana, y especialmente del mundo de los hot rods y los custom cars, gracias a su carácter emprendedor y a su provocadora actitud contracultural, de las que sacó partido en sus exitosos negocios durante los 60’s. Pero principalmente es una leyenda gracias a su talento en el arte kustom y su pasión por la construcción de originales hot rods, pasión que no abandonó hasta el fin de sus días, porque por encima de todo el gran “Big Daddy” fue un hotrodder de corazón.



Ed nació en 1932 en Beverly Hills, California, proveniente de una familia de origen alemán. Durante su infancia en el colegio se pasaba el día dibujando coches, aviones y monstruos en sus libros de notas, desarrollando de esta manera su talento para el dibujo y el arte, así como una gran capacidad para construir y arreglar infinidad de cosas con sus propias manos, gracias especialmente al estricto carácter de su padre, que le enseñaba a manejar todo tipo de herramientas. Durante la adolescencia a finales de los 40’s, empezó a aficionarse a todo lo referente a la mecánica y al diseño de los coches y tenía una pasión casi enfermiza por los hot rods.

Ya en el instituto en 1946 compró su primer Ford coupe de 1934, con el que empezó a experimentar. En la escuela superior estudió ingeniería y aprendió todo lo necesario para poder desarrollar su pasión por los coches modificados. En 1951 ingresó en el ejército, donde estuvo 4 años, y a su vuelta empezó a trabajar en los almacenes Sears para poder mantener a su mujer y sus cinco hijos. Roth, fascinado por toda la cultura de la customización de coches, se pasaba las horas después del trabajo en el garaje, donde seguía construyendo coches con piezas sacadas de desguaces.



Fueron varios sus proyectos por entonces pero “Little Jewel”, un Ford model A de 1930 convertido a hot rod, fue una de sus primeras creaciones. Totalmente entusiasmado por los estilos más llamativos y artísticos para la decoración de coches custom y hot rod que afloraban a mediados de los 50’s, quedó impresionado por una nueva técnica que un joven que se hacía llamar Von Dutch estaba poniendo de moda por todo el sur de California. Esta técnica consistía en hacer locos y extravagantes diseños abstractos a base de líneas a pincel que llamaban “modern pinstripin”. Roth, gracias a su talento artístico y desequilibrada mente creativa, no tardó en hacerse con esta técnica y se dedicó a sacar un dinero extra pintando vehículos en su zona.

El sur de California era el epicentro de la escena rod y kustom, que ya había impregnado el país entero durante los 50’s, y Roth estaba forjándose una notable reputación con sus trabajos. Esto le llevó a abrir su primer negocio junto a otros dos pinstripers, el veterano “Baron” Crozier y el nieto de este Tom Kelly, que consistía en un taller de pintura donde decoraban todo tipo de vehículos customizados. Usaban las más innovadoras y alocadas técnicas del momento como llamas, scallops, pinstripin, lettering, etc… haciéndose llamar “The Crazy Painters”. No tardaron en adquirir una merecida fama que se expandió por todo el estado y su taller, situado junto a otros negocios del sector en los suburbios de Los Angeles como el de los Hermanos Barris, Larry Watson, Bill Hines, Bell Speed Shop, Howard Cams, Gaylord’s y un largo etcétera, que estaban a unas manzanas de distancia unos de otros, se convirtieron en el núcleo para los aficionados de la escena rod y kustom de todo el país.




Pero el talento artístico de Ed Roth no se quedó solo en la decoración de coches. A finales de los 50’s empezó a anunciar en revistas como Car Craft y Rod & Custom sus populares “Weirdo Shirts”, camisetas pintadas con aerógrafo o a mano, con imágenes de asquerosos monstruos y grotescas caricaturas, muchas veces a caballo de potentes bólidos, echando fuego y polvo y acompañadas de frases provocadoras. El impacto fue inmediato, y estas camisetas se convirtieron en la tendencia más actual e innovadora a finales de los 50’s entre los devotos hotrodders. En 1959 Roth dejó los Crazy Painters y fundó en solitario el que sería en la siguiente década su más beneficioso negocio, los “Roth Studios”. En este punto empezaron a forjarse las creaciones
por las que nuestro protagonista sería eternamente recordado. Ed siguió pintando sus exitosas camisetas por todos los car shows de la zona, donde los jóvenes hacían largas colas para conseguirlas.

Es atribuido a Roth el mérito de convertir la simple camiseta, hasta entonces usada lisa o como reclamo publicitario, en una prenda de moda habitual juvenil para el resto de los días. Este éxito ayudó a Roth a financiar lo que realmente le apasionaba, que era construir coches customizados. Ed empezó a experimentar con un nuevo y revolucionario material a finales de los 50’s, la fibra de vidrio, con el que podía moldear sus fantasías más imaginativas mucho mejor que con el metal. Fue entonces en 1959 cuando se propuso llevar a cabo su más ansiada utopía, construir un coche desde cero. Así es como nace la primera de sus grandes y características creaciones de vehícu- 038-045 cg 005 roth family 21/3/09 15:00 Página 76 los futuristas, el “Excaliber” luego llamado definitivamente “Outlaw”. Ed acababa de crear un coche que rompía todos los esquemas establecidos hasta el momento, partiendo con un chasis hecho a mano, siguiendo con un potenciado motor Cadillac V8 de 1949 y completando con un innovador cuerpo de fibra de vidrio. Este aparece inmediatamente en la portada de la revista Car Craft. El coche fue considerado como una auténtica obra de arte y acaba ensalzando a Roth al estatus de estrella entre los customizadores del momento y las audiencias de los car shows.




Roth Studios era cada vez más fructífero. Empezó a usar la serigrafía para imprimir camisetas y todo tipo de productos como parches y adhesivos con las habituales imágenes de monstruos e iconografía provocadora. Luego los vendía por catálogo y enviaba por corre, o en los estands en los car shows de todo el país, al mismo tiempo que promociona sus coches. Participó también en la producción de todo tipo de productos dedicados a un público adolescente, como discos, cómics, etc... Ya por entonces había contratado a todo tipo de artistas y constructores para que le ayudaran con los dibujos de las camisetas y a construir sus imaginativos vehículos.

Personajes de la talla de Ed Newton, Dirty Doug, Robert Williams, Dave Mann, Jim Jacobs, entre otros, salieron de la cantera de los Roth Studios. Las imágenes que comercializaba se convirtieron en todo un símbolo de la contracultura americana y miles de jóvenes querían usarlos para mostrar su espíritu rebelde durante los años 60. Pero de todas las criaturas creadas por Ed Roth una dominaba el reinode todos sus grotescos monstruos, este era la famosa Rat Fink, una asquerosa, gorda y peluda rata verde, siempre rodeada de moscas, que los adolescentes adoraban y sus madres odiaban. Rat Fink pretendía ser el símbolo contrapuesto al cursi ratón de moda, Mickey Mouse de la Disney y se convirtió en símbolo de todo tipo de subculturas del momento como hotrodders, bikers, surfers y ha sido desde entonces el icono por excelencia de la contracultura americana. Ed dijo que dibujó por primera vez a Rat Fink en una servilleta de un restaurante sobre 1960, desde entonces ha sido el principal producto comercial de Roth.



Mientras sus artistas empleados se centraban en el negocio de las camisetas y monstruos, Roth se centró en lo que más le apasionaba que era construir coches. Su siguiente gran creación y probablemente la que le acabó de consagrar fue “Beatnik Bandit” otro de sus futuristas hot rods con un innovador techo en forma de burbuja de plástico transparente. Roth revolucionó de nuevo el panorama de los car shows y el coche fue portada de Car Craft en mayo de 1961. Todos sus vehículos aparecieron en montones de revistas dando a Roth una enorme fama por todo el país. La compañía de juguetes Revell ofreció a Roth un fructífero contrato para reproducir en forma de maqueta todos sus vehículos, prometiéndole un tanto por ciento de las ventas de estos. Revell repro- duce en exclusiva casi todos sus vehículos año tras año, así como muchos de sus monstruosos personajes, tales como Rat Fink, Drag Nut, Mother’s Worry, Mr. Gasser. Estas vendieron millones de ejemplares y convirtieron a Roth en magnate de los autos customizados. Ed siguió construyendo vehículos durante toda la década, Rotar, Mysterion, Road Agent, Orbitron, Surfite, Druid Princess, fueron algunas de sus más famosas creaciones.

A finales de los 60’s la sociedad americana estaba cambiando y la afición a los hot rods decaía año tras año. Las motos chopper eran el nuevo símbolo de rebeldía de la juventud americana y Roth se subió al tren y empezó a mezclarse en ese ambiente. Empezó a construir motos y trikes, a editar una revista llamada Choppers Magazine, entre 1967 y 1970, y a relacionarse con bandas de motoristas. Su imagen empezó a degradarse cuando algunas revistas empezaron a relacionarlo con los Hell´s Angels y otras bandas y le acusaban de ser el impulsor de la parafernalia nazi.

Esta mala fama y la decaída de las ventas de sus maquetas hicieron a Revell romper el contrato con Roth. Su relación con las bandas de motoristas se giró en su contra y estas empezaron a extorsionarle, acabando en frecuentes peleas y tiroteos con grupos de motoristas frente a su sede de Roth Estudios. Este fue el final de
este histórico negocio. Roth decidió cerrar puertas y volvió a dedicarse al pinstripin y a la rotulación, y trabajó un tiempo para Cars Of The Stars Museum junto a su compañero de arte Von Dutch. Los dos se encargaban de la rotulación y decoración del museo. En los siguientes años, Roth se convirtió al mormonismo, se mudó a Utha y decidió alejarse de todo su pasado.

El gran “Big Daddy” llevaba el custom en la sangre, así que no tardó en volver a construir vehículos en su garaje, pintar camisetas y hacer pinstripin. Pero el paso definitivo que le haría recuperar la ilusión y volver por completo al mundo de los hot rods fueron las “Rat Fink Reunions”, unas fiestas benéficas de pinstripers y hotrodders organizadas en honor a Roth por un grupo de fans y seguidores incondicionales y que eran todo un éxito año tras año. La compañía Mooneyes compró los derechos para comercializar sus productos y los devolvió exitosamente al mercado. Ed, convertido en toda una leyenda, acudía a numerosos car shows acompañado por otros artistas. Sus trabajos y el de otros veteranos pinstripers empezaron a exponerse en galerías de arte. En 1993, el gran éxito de la mítica exposición llamada “Kustom Kulture” en el Laguna Museum Of Art, dedicado mayormente a Roth, Von Dutch y otros clásicos constructores y artistas del custom de la época, consagró sus trabajos como una reconocida forma de arte, sus protagonistas sin saberlo acababan de dar nombre a todo un movimiento cultural juvenil, la Kustom Kulture acababa de nacer oficialmente gracias a ellos.

El fanático del hotrodding Tony Thacker propuso a Ed publicar una biografía sobre su carrera. Esta se editó en 1995 y en ella Roth confesaba que no pensaba retirarse jamás. “El día que me muera será construyendo un coche” dijo en el 2001, y así fue. El gran “Big Daddy” sufrió un ataque al corazón mientras trabajaba en su último proyecto... Como fan incondicional, recuerdo haberme propuesto varias veces hacer algún viaje desde España a los USA, y coincidir en algún car show con Ed para conocerle. Nunca logré hacerlo antes de que nos dejara, pero cuando el Petersen Museum de Los Angeles anunció en 2006 que iba a reunir varios vehículos y trabajos de Roth para una exposición, comprendí que esa iba a ser una ocasión que probablemente no volvería a repetirse y la oportunidad de quitarme una gran espina clavada. Os aseguro que pasar horas contemplando en persona todas esas maravillas es una de las mejores experiencias que un adicto a este mundillo pueda experimentar, y es también el momento en el que comprendes que este grotesco genio inconformista llamado Ed “Big Daddy” Roth, se ha quedado en este mundo para siempre.